L’opérateur indien s’associe à la société spatiale d’Elon Musk pour offrir une connexion internet par satellite sur l’ensemble de ses marchés du continent.
Airtel a annoncé, le 16 décembre 2025, la signature d’un partenariat avec Starlink, le service d’accès à internet haut débit par satellite de l’homme d’affaires américain Elon Musk. L’objectif est de proposer à ses utilisateurs africains la technologie Direct to Cell.
Cette innovation testée pour la première fois en Europe en novembre dernier par l’opérateur mobile ukrainien Kyivstar, permet à un smartphone LTE standard – sans antenne additionnelle ni application spécifique – de se connecter directement à un satellite Starlink pour envoyer et recevoir des SMS, des appels vocaux et des données, même en l’absence de couverture terrestre.
L’accord prévoit à terme l’intégration complète de cette technologie dans le réseau d’Airtel à travers ses 14 marchés africains, dont le Nigeria, le Kenya, la Tanzanie, l’Ouganda, le Rwanda et la Zambie, Madagascar, entre autres. Cela représente environ 174 millions d’abonnés actuellement desservis par l’opérateur indien sur le continent.
Le lancement commercial est prévu pour 2026, avec dans un premier temps la prise en charge des SMS et de la data sur certaines applications, avant une expansion progressive selon les autorisations réglementaires dans chaque pays.
Une nouvelle ère pour la couverture mobile en Afrique
Selon Airtel Africa, les débits de données pourraient être jusqu’à 20 fois supérieurs aux performances actuelles de la connectivité satellite-mobile. Pour le continent, il s’agit d’un véritable changement de paradigme.
Avec un taux de pénétration d’internet de seulement 38 % en 2024, selon l’Union internationale des télécommunications (UIT) – contre 68 % à l’échelle mondiale –, l’Afrique demeure la région la moins connectée de la planète.
Ce déficit résulte de causes structurelles et multiples, dont des infrastructures insuffisantes ou distantes, des coûts d’accès élevés, des disparités entre zones rurales et urbaines, et de faibles compétences numériques, entre autres.
Déjà distributeur des offres d’accès fixe par satellite de Starlink dans plusieurs pays, Airtel consolide ici une stratégie hybride associant réseaux terrestres et constellation en orbite basse.
Vers une collaboration élargie pour réduire la fracture numérique
Au-delà de cet accord initial, Airtel Africa et Starlink ont exprimé leur volonté d’explorer d’autres axes de coopération, dans le cadre d’une ambition commune d’améliorer la connectivité sur le continent.
Pour Starlink, désormais présent dans 26 pays africains, ce partenariat marque une nouvelle étape de son expansion. Il illustre également la stratégie de sa maison-mère, SpaceX, qui entend rivaliser avec les opérateurs traditionnels en offrant des solutions internet et mobiles satellitaires.
Plusieurs défis persistent néanmoins, à savoir la compatibilité des appareils, les modèles tarifaires adaptés à des marchés à faible pouvoir d’achat, l’obtention des licences nécessaires et l’alignement avec les politiques nationales de couverture universelle.
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